Ahorro de agua en el agronegocio: cómo regar con menos agua sin perder producción

El ahorro de agua en el agronegocio pasa, antes que nada, por el riego: la agricultura de riego responde por más de la mitad del agua extraída por los sectores en Brasil, según la Agencia Nacional de Aguas y Saneamiento (ANA). Regar con menos agua sin perder producción depende de dos cosas: el método adecuado para cada cultivo y un manejo que aplique el agua en el momento y en la cantidad que pide la planta. En la ganadería y en la agroindustria valen las reglas de cualquier operación: medir, encontrar las pérdidas y reusar.

En resumen:

• La agricultura de riego respondió por el 53,7% del agua extraída por los sectores en Brasil en 2021, según la ANA.
• En los sistemas de riego del mundo se pierde un 15% en la conducción, un 15% en la distribución y un 25% en la aplicación: solo el 45% llega al cultivo, según datos de la ANA citados por la Embrapa, la empresa brasileña de investigación agropecuaria.
• La eficiencia cambia con el método: del 40% al 75% en el riego por superficie, del 60% al 85% en la aspersión y del 80% al 95% en el riego localizado, como el goteo y la microaspersión.
• En un riego de 4 mm al día, cada punto porcentual de eficiencia ahorra unos 1.130 litros por hectárea al día, según las cuentas de la Embrapa.
• Para la Embrapa, no sirve tener un sistema de alta eficiencia si el manejo es deficiente: sensores de humedad, clima y balance hídrico deciden cuándo y cuánto regar.

¿Cuánta agua usa el agronegocio en Brasil?

Más que cualquier otro sector. Según la ANA, la extracción total de agua en Brasil llega a 96 billones de litros al año. De ese total, el 30% es evaporación de los embalses y el 70% va a los usos de los sectores. Entre los sectores, la agricultura de riego se llevó el 53,7% en 2021 y, sumada al abastecimiento urbano y a la industria manufacturera, llega a cerca del 84% de la extracción de los sectores.

La tendencia es al alza. La ANA proyecta un aumento del 30% en las extracciones entre 2022 y 2040, con una participación importante del riego, y calcula que el cambio climático puede elevar la demanda del riego un 15% hasta 2040 respecto de la tendencia, y un 20% en las regiones de riego mecanizado, en un escenario más crítico.

El riego compensa: según la ANA, citada por la Embrapa, cada hectárea regada equivale a tres hectáreas de secano en productividad física y a siete en productividad económica. La cuestión no es regar menos, sino regar mejor.

¿Qué método de riego gasta menos agua?

El riego localizado, por goteo y microaspersión. La eficiencia de riego es la parte del agua aplicada que la planta realmente aprovecha, y el documento Manejo, eficiência e uso da água em sistemas de irrigação, de la Embrapa Mandioca y Fruticultura, reúne los rangos de cada sistema:

Método	Sistema	Eficiencia
Superficie	Surcos corrugados	40% a 55%
Superficie	Fajas	55% a 75%
Superficie	Surcos o cuencas a nivel	60% a 80%
Superficie	Riego por pulsos (surge flow)	65% a 80%
Aspersión	Cañón autopropulsado	60% a 70%
Aspersión	Aspersión portátil	60% a 75%
Aspersión	Pivote central de alta presión	65% a 80%
Aspersión	Aspersión fija	70% a 85%
Aspersión	Pivote central de baja presión y lateral de avance frontal	75% a 90%
Localizado	Microaspersión	85% a 90%
Localizado	Goteo superficial o enterrado	85% a 95%

Dentro de cada método hay mucho para ganar. En el pivote central, bajar los emisores reduce la pérdida por el viento: con los aspersores a media altura, la eficiencia queda entre el 80% y el 85%; más cerca del suelo, entre el 85% y el 90%; y en el sistema LEPA, con el agua dirigida a surcos, puede llegar al 90%. En el goteo enterrado, la eficiencia supera el 90%, porque casi no hay evaporación.

El método no se elige solo por la eficiencia. El riego localizado es más indicado para hortalizas y frutas, que pagan el costo del sistema, pero ya se usa en cultivos como la caña de azúcar, con goteo enterrado. También está la energía: por metro cúbico, la aspersión consume de 0,2 a 0,6 kWh, el riego localizado de 0,1 a 0,4 y el de superficie de 0,03 a 0,3.

¿Por qué el manejo pesa más que el equipo?

Porque el mejor sistema rinde poco si el agua se aplica en el momento equivocado o en la cantidad equivocada. La Embrapa registra que, en el campo, la eficiencia queda por debajo del potencial de cada sistema por el manejo: la mayoría de los regantes no tiene el sistema bien configurado y no define con precisión cuánto reponer ni cuándo. El consumo del cultivo cambia con la fase de desarrollo y con el clima, y el manejo fijo, copiado del proyecto, tiende a aplicar agua de más.

Las herramientas del manejo, según el documento:

Herramienta	Qué hace	Cuidado
Sensores de humedad del suelo (tensiómetros, sondas de capacitancia, TDR)	Indican el momento de regar y ayudan a calcular la lámina	Tienen que estar en la zona donde las raíces extraen al menos el 80% del agua, en puntos representativos de cada lote
Evapotranspiración de referencia (método de Penman-Monteith, FAO 56)	Estima, con datos de una estación meteorológica, cuánto consumió el cultivo	La precisión del clima medido define la precisión de la lámina
Balance de agua en el suelo	Repone el agua cuando el déficit supera el límite permitido	La pérdida por percolación profunda reduce la precisión
Evaluación de la uniformidad	Verifica que el agua llegue pareja a toda el área	La presión, el espaciamiento de los emisores y el viento cambian el resultado
Aplicaciones de manejo	Hacen las cuentas por el regante	Una herramienta demasiado complicada termina abandonada

Dividir el área en lotes con suelos parecidos y manejar cada uno por separado completa el cuadro. Y en los distritos de riego donde el agua llega por turnos, la Embrapa señala el paso al riego a demanda, en el que el productor decide cuándo necesita agua, como una ganancia importante de eficiencia.

¿Cuánto se ahorra al mejorar la eficiencia del riego?

Mucho, porque la cuenta se multiplica por hectárea y por día. La Embrapa hace la cuenta para un riego de 4 mm al día, que equivale a 40 mil litros por hectárea: con la eficiencia media brasileña, de cerca del 59%, hacen falta casi 68 mil litros. Subir la eficiencia un punto porcentual ahorra unos 1.130 litros por hectárea al día; en 1.000 hectáreas, más de 1,1 millones de litros al día.

El cambio de método rinde más. Por la misma definición de eficiencia, entregar los mismos 40 mil litros al cultivo con un sistema del 70% exige unos 57 mil litros; con uno del 90%, unos 44 mil, alrededor de un 22% menos.

El promedio esconde diferencias regionales. Un relevamiento de 1999, citado por la Embrapa en 2013, estimó la eficiencia del riego por región:

Región	Eficiencia media del riego
Nordeste	65,8%
Sudeste	65,5%
Sur	62,2%
Norte	55,1%
Centro-Oeste	30,8%
Brasil	58,2%

Son números antiguos, y el propio documento registra el avance de los sistemas de mayor eficiencia desde entonces. Pero la conclusión de la Embrapa sigue vigente: la eficiencia del uso del agua todavía no recibe en Brasil la atención necesaria, y lo que se gasta en el riego supera lo que consumen los cultivos.

¿Cómo ahorrar agua en la ganadería y en la agroindustria?

Con los mismos frentes de cualquier operación productiva:

• Bebederos y flotadores. Un flotador desajustado desborda todo el día. La revisión periódica de los bebederos y de los tanques es la medida más barata.
• Limpieza en seco antes del lavado. En las cocinas comerciales, la EPA señala barrer, pasar el secador y usar hidrolavadoras como alternativas que gastan mucha menos agua que la manguera común. El mismo principio vale para corrales, mangas y salas de ordeñe: raspar y barrer antes de lavar.
• Medición por sector en la agroindustria. En frigoríficos, lácteos e ingenios, el agua se reparte entre limpieza, enfriamiento, calderas y proceso, y cada uno necesita su medidor para saber dónde está la pérdida.
• Torres de enfriamiento. Donde las haya, subir los ciclos de concentración de 3 a 6 reduce un 20% el agua de reposición, según la EPA.
• Reúso. El agua de proceso tratada puede volver a la limpieza de patios, al enfriamiento y a las calderas, según la calidad exigida. El paso a paso está en reúso de agua en la industria.

¿Cómo monitorear el agua del campo y de la agroindustria?

Midiendo cada captación y cada reservorio. Según la Ley brasileña n.º 9.433/1997, la captación de agua de ríos y la extracción de agua subterránea para uso en un proceso productivo están sujetas a una concesión del poder público, salvo los usos considerados insignificantes. La concesión define cuánto se puede extraer, y el medidor muestra cuánto se extrajo de verdad.

En la práctica:

1. Un medidor en cada captación y en cada pozo, con lectura frecuente.
2. El nivel de los reservorios y el funcionamiento de las bombas seguidos a distancia, para saber de una bomba parada o de un reservorio que se vacía demasiado rápido antes del perjuicio.
3. Consumo por hectárea regada o por unidad producida, comparado con el mismo período del año anterior.

El monitoreo remoto TDRR de T&D sigue el nivel de reservorios y cisternas, el encendido y las fallas de las bombas y el consumo hora a hora, con alertas por aplicación, SMS, correo electrónico o WhatsApp. Para la agroindustria, el SEA 360º hace la implementación, sin obras, con línea de base según el protocolo IPMVP, detección electrónica de fugas y reparaciones, seguida de la gestión continuada con informes mensuales de eficiencia y de impacto ESG. La hoja de ruta completa para cualquier empresa está en la guía de ahorro de agua en las empresas.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el método de riego que más agua ahorra?

El riego localizado: el goteo, superficial o enterrado, tiene una eficiencia del 85% al 95%, y la microaspersión, del 85% al 90%, según la Embrapa. Entre los sistemas de aspersión, el pivote central de baja presión y el lateral de avance frontal llegan al 75% a 90%. La elección depende también del cultivo, del suelo y del costo.

¿El goteo sirve para cualquier cultivo?

Es más indicado para hortalizas y frutas, que pagan el costo del sistema, pero ya se usa en otros cultivos, como la caña de azúcar, con goteo enterrado. Para grandes áreas de granos, el pivote central de baja presión es la alternativa de mayor eficiencia entre los sistemas de aspersión.

¿Cómo saber el momento justo de regar?

Con sensores de humedad del suelo bien ubicados, en la zona donde las raíces extraen la mayor parte del agua, y con el cálculo de la evapotranspiración a partir de datos de clima. Para la Embrapa, el uso de sensores para definir el momento de regar es incuestionable, siempre que estén en el lugar correcto.

¿Hace falta una concesión de agua para regar en Brasil?

En general, sí. La Ley n.º 9.433/1997 sujeta a concesión la captación de agua de ríos y la extracción de agua subterránea para uso en un proceso productivo, y exime los usos considerados insignificantes. Quien la emite es el órgano gestor: la ANA en los ríos de dominio federal y el organismo estatal en los ríos estatales y en las aguas subterráneas.

¿El cambio climático va a aumentar el agua del riego?

La ANA calcula que la demanda del riego puede crecer un 15% hasta 2040 respecto de la tendencia, por el clima, y un 20% en las regiones de riego mecanizado en un escenario más crítico. Ganar eficiencia ahora es la forma de producir más sin disputar más agua.

Fuentes

• ANA, Base Nacional de Usos da Água e as Resoluções ANA nº 92 e nº 93/2021. Boletín del SNIRH n.º 1, 2022, en portugués: extracción total de agua, participación del riego y proyecciones hasta 2040
• Coelho, E. F.; Silva, A. J. P. Manejo, eficiência e uso da água em sistemas de irrigação. Embrapa Mandioca y Fruticultura, Documentos 206, 2013, en portugués: eficiencia por método y por región, pérdidas, energía, manejo y la cuenta de cada punto de eficiencia
• Ley n.º 9.433, del 8 de enero de 1997, art. 12, en portugués: usos sujetos a concesión
• EPA WaterSense at Work, sección 4.8, Wash-Down Sprayers (2025), en inglés: métodos de limpieza que gastan menos agua
• EPA WaterSense at Work, sección 6.3, Cooling Towers, en inglés: ciclos de concentración
• TDRR y SEA 360º de T&D