Ahorro de agua en universidades: el método que recortó un 52% en el campus de la USP

El ahorro de agua en universidades funciona como un programa permanente, no como una campaña: diagnóstico por edificio, búsqueda de fugas en las redes, cambio de artefactos, revisión de los usos de los laboratorios y medición continua. Así fue como el Programa de Uso Racional del Agua de la Universidad de São Paulo, el PURA-USP, redujo un 52% la demanda mensual de agua de su campus principal, de 137.881 a 66.247 m³ al mes, entre 1998 y 2014. El método está publicado y sirve para cualquier campus.

En resumen:

• En 1997, el agua era el 16,79% de los gastos de funcionamiento de la USP, sin contar personal ni inversión, el doble que la electricidad. En 2003, era el 6,24%.
• El programa empezó por las 7 unidades que sumaban cerca de la mitad del consumo del campus, con unos 8.300 puntos de uso revisados.
• Los laboratorios son el extremo: el Instituto de Química redujo un 70% su consumo hasta 2001, y los 240 destiladores del campus perdían unos 50 litros de agua por cada litro destilado.
• La medición por edificio y la telemedición convierten el consumo de la madrugada en alarma de fuga y permiten cobrar el agua a restaurantes y otros terceros.
• El resultado se mantiene con gestión permanente: cuatro años después del fin de las obras, las unidades de la primera fase seguían con un 48% menos.

¿Por qué el agua pesa tanto en el presupuesto de una universidad?

Porque el campus es una ciudad con edificios antiguos, mucha gente y usos especiales. El campus principal de la USP, en São Paulo, cuando empezó el programa:

Ítem	Campus principal de la USP
Área construida	740 mil m², en unos 250 edificios, la mayoría de las décadas de 1960 y 1970
Población	58.546 personas
Conexiones de agua	122
Consumo en 1997	150 mil m³ al mes
Peso del agua en los gastos de funcionamiento	16,79%, frente al 8,26% de la electricidad y el 4,87% de la telefonía
Mantenimiento	Equipos reducidos y sin mantenimiento preventivo

Edificios de décadas, instalaciones nunca modernizadas y laboratorios con equipos que consumen agua todo el día explican la cuenta. En Estados Unidos, la EPA estima que los laboratorios pueden usar cinco veces más agua potable que otros edificios comerciales del mismo tamaño.

¿Cómo armar un programa de uso racional del agua en el campus?

Planificando antes de intervenir. El artículo de tres integrantes del PURA-USP, publicado en 2006 en la revista Ambiente Construído, describe el método en tres tiempos: planificación, implementación en cinco etapas y gestión permanente.

La planificación responde cuatro preguntas: por qué hacerlo (el peso del agua en el presupuesto), para qué (cuánto reducir y en cuánto tiempo), dónde (el estado de los edificios y las redes) y quién lo hace. En la USP, la respuesta a «quién» fue una comisión central, que planificaba, especificaba los artefactos, contrataba a las empresas y gestionaba la demanda, y una comisión en cada unidad, que hacía de puente con docentes, dirección y mantenimiento.

La implementación fue por fases, empezando por las unidades que más consumían: 7 unidades con cerca de la mitad del consumo del campus en 1998 y 1999, las otras 21 en 2000 y 2001 y 9 unidades fuera del campus principal en 2002. En cada unidad, cinco etapas:

Etapa	Qué se hace	En la USP
1. Diagnóstico	Edificios, redes, puntos de uso e historial de consumo de cada unidad	Plan de intervención con los puntos de mayor potencial
2. Pérdidas físicas	Fugas en las redes externas y en los tanques, con varilla de escucha, geófono electrónico y correlador de ruidos	Redes externas y, en los tanques, sobre todo flotadores y rebosaderos
3. Puntos de uso	Fugas internas y cambio por artefactos ahorradores	Unos 8.300 puntos en la primera fase y 10.900 en la segunda
4. Hábitos y actividades	Cocinas, laboratorios, riego, limpieza y aire acondicionado	Estudio de los destiladores y del reaprovechamiento de su agua de enfriamiento
5. Difusión y capacitación	Campañas, manuales y capacitación del mantenimiento y de los usuarios	Encuesta a 450 usuarios de la primera fase

Los cambios siguieron pautas por ambiente: grifos de cierre automático con aireador en los baños, sensor de presencia en los baños de los auditorios, inodoros de 6 litros en lugar de los de 9 o más, cierre automático en las duchas de los vestuarios, grifos de palanca con aireador en las cocinas y aireador o restrictor en los grifos de laboratorio, cuando fuera posible.

¿Cómo reducir el agua de los laboratorios de la universidad?

Empezando por los destiladores. El campus de la USP tenía 240, la mayoría de un mismo tipo, y perdían unos 50 litros de agua de enfriamiento por cada litro de agua destilada. Las soluciones van de la más simple a la más sofisticada:

• Regular la entrada de agua del destilador, que muchas veces corre por encima de lo necesario.
• Recircular el agua de enfriamiento, como algunos usuarios ya hacían.
• Cambiar a sistemas de purificación más eficientes, como ósmosis inversa o ultrapurificación, según la calidad de agua que exija cada investigación.

El mismo razonamiento vale, según los autores, para otros procesos de laboratorio que usan agua. La regla del programa fue encontrar la mejor solución local sin comprometer la investigación, siempre con quien usa el equipo. Los laboratorios, que usan más agua y esconden fugas con más facilidad, fueron también donde el programa logró las mayores reducciones.

¿Cómo medir el consumo de cada edificio de la universidad?

Con medición sectorizada y telemedición. El programa de la USP llama gestión de la demanda a lo que viene después de las obras: organizar los datos, definir parámetros de control (consumo mensual, consumo por persona, perfil de caudal) y actuar cuando algo se sale de lo normal. Los pasos:

1. Registro de las conexiones. Verificar cada conexión, qué abastece y el estado del nicho y del medidor, y conciliar el registro con finanzas y con la empresa de agua. La USP tenía 122 conexiones de facturación.
2. Medidores por edificio. En 2003, la USP ya tenía 55 de los 235 medidores de sectorización previstos.
3. Telemedición. La lectura automática muestra el perfil diario y los caudales mínimos de la madrugada, que delatan una fuga antes que la factura.
4. Cuotas por unidad. Con el consumo medido, cada unidad puede tener una cuota, respetando la estacionalidad, y responder por lo que la supere.
5. Cobro a terceros. Restaurantes, cafeterías y otros concesionarios del campus pagan el agua que consumen.

El consumo de un campus varía con las vacaciones, los feriados, los congresos, los cambios de horario, las reformas, el llenado de piscinas y los equipos nuevos en los laboratorios. Por eso el programa compara período con período y busca la causa de cada variación, en lugar de mirar solo el antes y el después. Cómo la telemedición encuentra fugas por el patrón de consumo se explica en monitoreo remoto del consumo de agua.

¿Cuánto puede ahorrar una universidad?

Los resultados de la primera fase de la USP, por unidad, muestran cómo el tipo de uso cambia la respuesta:

Unidad	Tipo de uso	Reducción hasta 2001	Reducción hasta 2003
Instituto de Química	Laboratorio	70%	56%
Facultad de Ciencias Farmacéuticas	Laboratorio	69%	60%
Instituto de Ciencias Biomédicas	Laboratorio	43%	35%
Escuela Politécnica	Mixto	39%	43%
Hospital Universitario	Hospitalario	35%	48%
Facultad de Economía, Administración y Contabilidad	Humano	24%	39%
Facultad de Filosofía, Letras y Ciencias Humanas	Humano	20%	33%
Total de la primera fase		47%	48%

Los autores explican las oscilaciones entre 2001 y 2003: una gran fuga en el Instituto de Química, obras en el Instituto de Ciencias Biomédicas y la corrección de un problema en los tanques del Hospital Universitario. En todo el campus, la reducción llegó al 36% en 2003 y al 52% en 2014. Y el peso del agua en los gastos de funcionamiento bajó del 16,79% al 6,24%, aun con la tarifa un 69% más cara entre 1997 y 2003.

¿Cómo mantener el ahorro después de las obras?

Haciendo permanente el programa. La conclusión de los autores es directa: un programa de uso racional del agua se hace con mucho más que eliminar fugas y cambiar artefactos. Se hace con el carácter permanente del programa, con la gestión continua de la demanda y, sobre todo, con el cambio de comportamiento de los usuarios.

La encuesta a 450 usuarios de la primera fase mostró el terreno: el 98% decía ahorrar agua y el 76% avisaba a un empleado cuando veía una fuga. La queja más citada sobre los grifos automáticos fue la diferencia en el tiempo de cierre entre uno y otro, que el propio mantenimiento puede regular. Escuchar al usuario, darle retorno sobre los resultados y cambiar el mantenimiento que solo reacciona por un mantenimiento preventivo son parte del método.

Para colegios y escuelas, con un proyecto listo para hacer con los alumnos, vea ahorro de agua en las escuelas.

¿Cómo ayuda T&D a universidades y facultades?

Con tres caminos, según el tamaño del equipo propio. En el SEA 360º, T&D hace la implementación, sin obras, con línea de base según el protocolo IPMVP, tecnología de eficiencia en los puntos de consumo, detección electrónica de fugas, reparaciones y capacitación de mantenimiento, y sigue con la gestión continuada e informes mensuales de eficiencia financiera, operativa y de impacto ESG. El techo observado en el programa completo es una reducción del 70%.

El monitoreo remoto TDRR hace la telemedición de los reservorios, las bombas y el consumo hora a hora, con alerta por aplicación, SMS o WhatsApp. Y para la institución que quiere conducir su propio programa, el HydroDesk combina la tecnología comprada por la universidad, la capacitación del equipo y la consultoría remota, en un recorrido de cuatro fases que llega al informe de sostenibilidad.

Preguntas frecuentes

¿Cuánta agua consume una universidad?

Depende del tamaño y de los usos. En el campus principal de la USP, en 1997, eran 150 mil m³ al mes para unas 58 mil personas, con laboratorios, un hospital y restaurantes. Después del programa de uso racional, la demanda bajó a 66.247 m³ al mes en 2014.

¿Por dónde empezar el ahorro de agua en el campus?

Por las unidades que más consumen. La USP empezó por 7 unidades que sumaban cerca de la mitad del consumo del campus, elegidas también para cubrir distintos tipos de uso: laboratorio, hospitalario, humano y mixto.

¿Un laboratorio gasta más agua que un aula?

Gasta. Según la EPA, los laboratorios pueden usar cinco veces más agua potable que otros edificios comerciales del mismo tamaño. En la USP, los destiladores perdían unos 50 litros de agua por cada litro destilado, y las unidades de laboratorio fueron las que más redujeron.

¿Qué hacer con el agua de los restaurantes y cafeterías del campus?

Medir y cobrar. Con medidor propio, cada restaurante o cafetería paga el agua que consume y tiene un motivo para ahorrar. Las medidas de cocina están en ahorro de agua en restaurantes.

¿El ahorro de agua de la universidad se mantiene con el tiempo?

Se mantiene cuando el programa es permanente. En la USP, las unidades de la primera fase, con obras terminadas en 1999, seguían con un 48% menos en 2003, y el campus llegó a una reducción del 52% en 2014. Sin gestión continua, las fugas y los hábitos viejos vuelven.

Fuentes

• Universidad de São Paulo, PUERHE: historia del Programa de Uso Racional del Agua, en portugués: reducción del 52% en la demanda mensual de agua del campus principal, de 137.881 a 66.247 m³ al mes, de 1998 a 2014
• Silva, G. S.; Tamaki, H. O.; Gonçalves, O. M. Implementação de programas de uso racional da água em campi universitários. Ambiente Construído, v. 6, n. 1, 2006, en portugués: planificación, etapas, pautas de artefactos, destiladores, gestión de la demanda, encuesta a usuarios y resultados por unidad
• EPA WaterSense, Types of Facilities, en inglés: consumo de agua de los laboratorios
• SEA 360º, TDRR y HydroDesk de T&D