Ahorro de agua en centros comerciales: cómo reducir costos y ganar eficiencia

El ahorro de agua en centros comerciales depende de tres puntos: la torre de enfriamiento del aire acondicionado, el patio de comidas y los baños. En el Shopping Center Vila Velha, en el estado brasileño de Espírito Santo, estudiado en la Universidad Federal de Espírito Santo (UFES), los tres sumaron el 76% del consumo, y la mitad de toda el agua iba a usos que no necesitan agua potable. Reducir costos y ganar eficiencia, en un centro comercial, es atacar esos tres puntos y cambiar el agua potable por una fuente alternativa donde no hace falta.

En resumen:

• En el centro estudiado, la torre de enfriamiento se llevó el 31% del agua, los restaurantes el 30% y los baños el 16%.
• En otros centros comerciales citados en el mismo estudio, el patio de comidas llegó al 38% y los baños al 40%: el perfil cambia, los tres mayores consumidores no.
• En la torre, subir los ciclos de concentración de 3 a 6 reduce un 20% el agua de reposición, según la EPA, la agencia ambiental de Estados Unidos.
• La mitad del agua del centro iba a usos no potables. El agua gris tratada, el agua de lluvia y el agua que condensa el aire acondicionado cubrirían el 84% de esa demanda: 46 mil m³ menos al año comprados a la empresa de agua.
• La prueba del colorante encontró fugas en 29 de 54 inodoros, pero la pérdida sumaba el 0,1% del consumo. En un centro con el mantenimiento al día, el desafío es mantenerlo.

¿Adónde va el agua de un centro comercial?

Al aire acondicionado, a la comida y a los baños. La investigadora Fernanda Guzzo midió, actividad por actividad, el consumo del Shopping Center Vila Velha, con hipermercado, patio de comidas, cine y área de eventos, que sumaba unos 9.250 m³ al mes:

Uso	Parte del consumo	Dónde está el ahorro
Torre de enfriamiento	31,0%	Ciclos de concentración, control de la purga, agua de reposición no potable
Restaurantes	29,8%	Ducha de prelavado eficiente, lavado sin agua corriente, medición por local
Baños	15,6%	Inodoros y urinarios eficientes, grifos automáticos, descarga con agua de reúso
Supermercado	7,8%	Medición propia y rutinas de limpieza y de preparación
Locales	6,0%	Medición por local y aireadores
Demás usos (cine, eventos, peluquería, lavandería, gimnasio y otros)	9,9%	Medición y seguimiento

Los números varían de un centro a otro, pero los tres primeros se repiten. En los estudios de São Paulo reunidos por la autora, la torre representó entre el 14% y el 20% del consumo, los restaurantes entre el 30% y el 38%, y los baños llegaron al 40%. En un estudio del Rio Sul, en Río de Janeiro, la refrigeración respondía por el 24%.

¿Cómo ahorrar agua en la torre de enfriamiento?

Controlando cuánto descarta. La torre enfría el agua del aire acondicionado evaporando una parte, y la evaporación deja sales que tienen que salir por la purga, el agua que se descarta. La EPA, que señala a las torres como el mayor uso de agua en muchos edificios comerciales e institucionales, con entre el 20% y el 50% o más del consumo, recomienda:

1. Medir la reposición y la purga. Un medidor en cada línea muestra cuánto consume la torre y permite calcular los ciclos de concentración.
2. Subir los ciclos de concentración. Muchos sistemas trabajan con 2 a 4 ciclos, y 6 o más pueden ser posibles. Pasar de 3 a 6 reduce un 20% el agua de reposición y un 50% la purga.
3. Automatizar la purga por conductividad. El controlador mide la conductividad del agua y solo abre la purga cuando pasa del punto definido con la empresa de tratamiento químico.
4. Tratar el agua. El pH, la alcalinidad, la dureza, el crecimiento microbiano y la corrosión necesitan control, o los ciclos no suben sin dañar el equipo.
5. Usar una fuente alternativa en la reposición. El agua de la torre no necesita ser potable, y en el centro estudiado por la UFES la torre era la mayor de las demandas que no requieren agua potable.

¿Cómo reducir el consumo de agua en el patio de comidas?

Midiendo cada restaurante y cambiando el lavado. La cocina comercial gasta la mayor parte del agua en el lavado: según la EPA, la ducha de prelavado, la que quita los restos antes del lavavajillas, responde por casi un tercio del agua de una cocina comercial típica. En Estados Unidos, las duchas anteriores a 2005 llegan a 17 litros por minuto, y las que se venden hoy usan como máximo 4,8.

El centro comercial no opera las cocinas, pero define las reglas:

• Medidor por local. Con el medidor de cada restaurante leído todos los meses y el cobro por consumo, quien desperdicia paga, y el locatario tiene un motivo para ahorrar.
• Estándar técnico en las reformas. El manual de obras del locatario puede exigir duchas de prelavado eficientes, aireadores y equipos de menor consumo.
• Rutina de lavado. Raspar los restos antes de enjuagar, no descongelar alimentos con agua corriente y lavar el piso con secador y balde, no con manguera.

Las medidas de cocina, una por una, están en ahorro de agua en restaurantes.

¿Cómo ahorrar agua en los baños del centro comercial?

Cuidando las descargas, porque ahí va casi toda el agua. En el baño que la investigación de la UFES midió por separado, lejos del patio de comidas y con grifos de sensor, los lavabos se llevaban solo el 4% del consumo; las descargas y el bebedero, el 96%. En un centro comercial de São Paulo, cerca del patio de comidas, los lavabos llegaron al 27%.

• Inodoros y urinarios eficientes, con válvulas ajustadas y mantenimiento frecuente.
• Grifos de sensor o de cierre automático, sobre todo en los baños cerca del patio de comidas, donde los lavabos pesan más.
• Prueba del colorante cada mes. En el centro estudiado, 29 de los 54 inodoros de un grupo de baños perdían agua. La pérdida era pequeña, según la autora probablemente porque el edificio era nuevo y tenía mantenimiento periódico, y es la rutina lo que mantiene pequeña la fuga.
• Agua de reúso en las descargas. Como casi toda el agua del baño va a las descargas, ahí es donde la fuente alternativa rinde más.

¿Cuánto del agua del centro comercial puede venir de reúso, lluvia y condensación?

Hasta la mitad, en teoría. En el centro estudiado, la demanda que no necesita agua potable (torre, descargas y lavado) sumaba cerca del 50% del consumo. La investigación calculó cuánto cubriría cada fuente alternativa:

Fuente alternativa	Volumen disponible	Qué cubre de la demanda no potable
Agua gris tratada, de los lavabos y usos parecidos	Unos 11,3 mil m³ al año	20%
Agua condensada por el aire acondicionado	Unos 3,5 mil m³ al año	6%
Agua de lluvia del techo	Unos 65 mil m³ al año en potencial	118% en el papel, con faltantes en los meses secos
Las tres juntas, con los tanques existentes	46,3 mil m³ al año	84%

El agua de lluvia sola cubriría toda la demanda en el papel, gracias al enorme techo del centro, pero fallaría en cinco meses del año, cuando no llueve lo suficiente. Juntas, las tres fuentes cubren el 84%, y el centro dejaría de comprar 46 mil m³ al año. Un detalle curioso del estudio: cada tonelada de refrigeración del aire acondicionado condensa unos 5,8 litros de agua al día.

El reúso exige proyecto, tratamiento, red separada del agua potable y mantenimiento, y el agua de lluvia sigue la norma técnica brasileña para usos no potables, la NBR 15527. Por eso el reúso viene después de lo básico: medición, fugas y artefactos eficientes.

¿Cómo medir y mantener el ahorro de agua en el centro comercial?

Con medición por actividad y un ojo en la madrugada. La investigación de la UFES instaló medidores en cada gran uso y siguió el consumo entre las 2 y las 5 de la mañana, con el centro cerrado, para estimar las fugas. Es el mismo método que funciona en el día a día:

1. Medidores por actividad: torre, patio de comidas, baños, supermercado, locales y áreas técnicas.
2. Consumo diario y nocturno: con el centro cerrado, lo que el medidor registra es fuga o un uso olvidado.
3. Indicadores mensuales: consumo por actividad y por local, comparado con el mismo mes del año anterior.
4. Rutina de mantenimiento: prueba de los inodoros, ajuste de los flotadores de los tanques y lectura de los informes del tratamiento de la torre.

La hoja de ruta completa, de las medidas rápidas a la gestión continua, está en la guía de ahorro de agua en las empresas.

¿Cómo ayuda T&D a los centros comerciales a ahorrar agua?

Con el SEA 360º, que atiende centros comerciales y grandes complejos comerciales en dos fases. En la implementación, sin obras, entran la línea de base según el protocolo IPMVP, la tecnología de eficiencia en los puntos de consumo, la detección electrónica de fugas, las reparaciones y la capacitación de mantenimiento. En la gestión continuada, T&D sigue el consumo y entrega informes mensuales de eficiencia financiera, operativa y de impacto ESG. El techo observado en el programa completo es una reducción del 70%, y el resultado de cada centro se calcula sobre la línea de base del propio edificio.

El monitoreo remoto TDRR sigue reservorios, bombas y el consumo hora a hora, con alerta por aplicación, SMS o WhatsApp, y la GCI hace la lectura mensual de los medidores de cada local, con foto de cada lectura. Después de los primeros resultados, el SEA+ usa el ahorro generado para financiar proyectos mayores, como reúso y aprovechamiento de agua de lluvia.

Preguntas frecuentes

¿Qué es lo que más agua consume en un centro comercial?

La torre de enfriamiento del aire acondicionado o el patio de comidas, según el centro. En el Shopping Center Vila Velha, la torre se llevó el 31% y los restaurantes el 30%. En estudios de São Paulo, el patio de comidas llegó al 38%. Los baños vienen justo después.

¿Puede el centro comercial cobrar el agua de cada local por consumo?

Puede, con un medidor por local y la regla prevista en el contrato o en el reglamento interno. La lectura mensual documentada, con foto de cada medidor, evita discusiones y le da al locatario un motivo para ahorrar.

¿Se puede usar agua de reúso en la torre de enfriamiento?

Se puede. La torre no necesita agua potable, y en el centro estudiado por la UFES era la mayor de las demandas que no la requieren. La calidad del agua tiene que controlarse junto con la empresa de tratamiento, para evitar incrustaciones, corrosión y crecimiento de microorganismos.

¿El aire acondicionado del centro comercial produce agua?

Produce, al condensar la humedad del aire. En el centro estudiado, cada tonelada de refrigeración condensaba unos 5,8 litros al día, lo que sumaba cerca de 3,5 mil m³ al año. Es poco frente al consumo total, pero es agua que puede abastecer la torre o las descargas.

¿Cómo saber si el centro comercial tiene una fuga?

Por la lectura de los medidores de madrugada, con el centro cerrado, y por la prueba del colorante en los inodoros. Un consumo nocturno por encima del patrón es señal de pérdida. El paso a paso está en fugas invisibles: encontrarlas antes que la factura.

Fuentes

• Guzzo, F. R. Estratégias para conservação de água potável através do aproveitamento de fontes não potáveis em uma edificação comercial de grande porte. Tesis de maestría, Universidad Federal de Espírito Santo, 2017, en portugués: consumo por actividad del Shopping Center Vila Velha, fugas, fuentes alternativas y comparación con otros centros
• EPA WaterSense at Work, sección 6.3, Cooling Towers, en inglés: participación de las torres en el consumo, ciclos de concentración y control de la purga
• EPA WaterSense at Work, sección 4.1, Pre-Rinse Spray Valves (2023), en inglés: peso de la ducha de prelavado en la cocina comercial
• SEA 360º, TDRR y GCI de T&D